El carnaval de los animales es una “fantasía zoológica” en 14 episodios, haciendo referencia cada uno de ellos a animales diferentes. La fantasía es una composición musical totalmente libre, sin una forma o estructura establecida como la sonata o la sinfonía, por ejemplo. Fue compuesto para una orquesta de cámara formada por los siguientes instrumentos: dos pianos, dos violines, viola, violonchelo, contrabajo, armonium, celesta, xilófono, flauta y clarinete.
Saint-Saëns compuso la obra para que fuese interpretada el Martes de Carnaval en un concierto de carácter privado en París. Y así sucedió, con el propio compositor sentado al primer piano, el 9 de Marzo de 1886. Después de esto, Saint-Saëns prohibiría que se tocara en público debido a que en la obra parodiaba a una serie de compositores (Offenbach, Ravel, Berlioz, Rossini, Mozart, … incluso se parodió a él mismo), a los pianistas los considera humorísticamente como “animales”, y hasta los críticos musicales aparecían como “asnos salvajes” en esta maravillosa broma musical.
Sólo El cisne fue interpretado en vida del autor. Su elegante y majestuosa melodía fue confiada al violonchelo acompañado por dos pianos, siendo una de las páginas más bellas que inmortalizó la mítica bailarina Anna Pavlova en su ballet La muerte del cisne.
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